东西方传统商路掌握在阿拉伯人手中，看着他们获得非常可观的利润，欧洲人嫉妒地眼红。另外开辟一条到东方的商路，打破阿拉伯人的垄断，分得香料贸易一杯羹，成了当时欧洲的一种普遍看法。

为寻找获取香料的新航线，探索东方的航海探险活动在葡萄牙、西班牙国家资助下蓬勃发展。

1498年，葡萄牙人达伽马受葡萄牙国王派遣，寻找通向印度的海上航路，发现了通往印度的新航线，使得陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。

1492年，西班牙伊莎贝拉女王资助哥伦布，希望他找到向西航行至印度洋的路线。哥伦布最终没有抵达亚洲，但他却意外地发现了新大陆美洲。

1494年，因为通往亚洲新航路的发现，西班牙与葡萄牙在势力范围的划分上再起纠葛，最后经教皇调停，两国划定了势力范围。

非洲佛得角群岛以西370度的子午线成为了两国的势力分界线。

分界线以东非洲、亚洲与南美洲东部归葡萄牙，分界线以西绝大部分的美洲大陆、太平洋的岛屿以及当时尚未发现的陆地归西班牙。

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在征服新大陆美洲后，欧洲人的兴趣依然集中于香料贸易，并热衷探寻以金银为主的贵金属，贵金属的积累使得欧洲在18世纪得以进入工业社会。

1519年，麦哲伦揭开了大航海时代中最耀眼夺目的一页。麦哲伦的舰队从德巴拉梅达出发，开始了人类历史上的首次环球航行。

经过三年的艰苦航行后，麦哲伦的舰队成功地找到了穿过南美洲通往太平洋的海峡，完成了人类历史上的首次环球航行，重返欧洲。

麦哲伦很早便相信有一条向西穿越“大南海”通往香料群岛的海峡。香料群岛即南洋的马鲁古群岛，马鲁古群岛是当时欧洲探险家们竞相追逐的目标。

西班牙的竞争对葡萄牙的垄断造成威胁，法国、荷兰从西班牙取得独立后，英法荷三国的探索使得葡萄牙在东方的霸权衰落。英法荷三国派出第一支探险船队，开启了共同探索北美洲的时代。

1580年，英国人德雷克完成了人类历史上第二次环球航行。法国人德布干维尔、荷兰人范诺尔特相继完成环球航行，探索北美洲、太平洋、大洋洲等地方。

新航路的开辟，使人类第一次建立起跨越大陆和海洋的全球性联系。各个大洲之间的相对孤立状态被打破，世界开始连为一个整体。

伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，殖民主义与自由贸易主义也开始出现。

欧洲这个时期的快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。商人们先后成为社会中最具权势的阶层，资产阶级逐步控制了政治和政府。

海外贸易累积的财富激发欧洲人在美洲和亚洲的殖民事业，促使资本主义与工业革命的发展，最终直接、间接地激发了帝国主义。

新航路的发现，对世界各大洲在数百年后的发展也产生了久远的影响。

对除欧洲以外的国家和民族而言，大航海时代带来的影响则是复杂而矛盾的，除了物资交流外，带给原生居民的常是死亡和占领，可说是一部大侵略史。