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天色尚早，小镇却已经有不少人起了身子，多是一些妇人，联袂去往铁锁井处挑水。

宁远手上攥着一封信，独自去往镇子东边，身后跟着一头白鹿。

范峻茂此前就与他分开，看她去的地方，应该是廊桥那边。

小镇东边有片竹林，三月初的时节，绿意葱葱。

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据小镇的一些老人所说，这片竹林其实只有一甲子的光阴，更早之前，往上数几十代，东边都是一片荒地。

小镇民风淳朴，并没有那穷山恶水出刁民的说法，近乎是与世隔绝，所以也没有贼人草寇的骚扰。

镇上几百户人家，周边也都是肥沃的土地，每家每户基本都有不小的地盘，只要不游手好闲，养活儿自己是没问题的。

小镇仅有的水源，除了那条龙须河之外，就只有中心那口铁锁井，但这两个打水的地方，都离东边较远，不易挑水灌溉庄稼。

久而久之，也就导致东边没有百姓劳作，成了荒地。

倒也不是不勤快的问题，只是其他三个方向的良田都耕不过来，哪有更多的功夫照看全部。

直到后来有位先生来了镇子，在那边开了一间学塾。

镇子里头一回有了学塾，以往孩子们想要认字儿，都是去督造衙署，那边每三年都会从朝廷下来一两位文人。

大户人家塞钱，贫苦人家就求爷爷告奶奶，希望衙署的大人能给自己的孩子在那边安置一条板凳，也好读一读书上的学问。

齐姓先生一来，不仅开设学堂，一季还只收五文铜钱，基本上再贫苦的人家，也能送自己娃儿去读书。

最关键的是，这位先生的学问大得不得了，教出来的学生一个比一个厉害。

志向高的，学问大了之后都陆续走出了镇子，听说不少都在那京城当了大官，举家搬迁离开了小镇。

志向一般的，也基本在那督造衙门谋了个职位，每月俸禄足以赡养家人，甚至小有盈余。

为此，这位先生颇为受人尊敬，也是因为这个，镇上的大户人家就商量着一起出钱，修建了一条青石路，直通向小镇东边的学塾。

有钱的出钱，没钱的就出力，小镇上近半数人家，合力给先生造了个学塾。

当然，其实也不算是为了先生，而是为了孩子们，能有个僻静的地方好好读书。

那片竹林，也是众人合力栽种，听老人说，快要一甲子了。

许多老人劳作一辈子，年轻时候积劳成疾，早早撒手人寰，还没自己种的竹子活得长久。

去的路上，宁远陆续碰见了十几个孩子，岁数不一，大的有八九，小的约莫只有四五岁。

有的小小年纪穿金戴银，从福禄街那边而来，身旁还有下人伺候着，一路护送。

有的一看就是穷苦人家，粗布麻衣，跟陈平安那身破烂衣衫差不太多，三月初还是有点冷的，爹娘就给他们穿的严严实实。

没有一件奢华温暖的大衣，就给孩子多裹上几件粗布，不会挨冻就好。

当然，对宁远来说，孩子都是孩子，无关乎穷苦和富贵，一视同仁。

他在半道买了点包子，自己吃了两个，路过几个稚童，询问之后，也没人要他的包子。

最近外乡人横行无忌，大多数人家都早已教导过自家孩子，上学路上不得跟外乡人攀谈，更不要伸手接他们的东西。

宁远没觉得这样不好，毕竟防人之心不可无，没人吃他的包子，更是好事。

倒是有个虎头虎脑的小男孩，天不怕地不怕，伸手管他要了尚有余温的包子。

小男孩吭哧吭哧的吃着，胃口大的很，把宁远手上六个包子吃干抹净。

吃完之后，他还有模有样的朝宁远作揖行礼，告谢之后，背着小书袋狂奔。

再晚点就要误了时辰，到时候哪怕齐先生不打他板子，娘知道了也会教训他。

娘亲怪吓人的，小镇上就没人能骂赢她，他可不敢再惹娘生气。

上次齐先生到他家里喝了杯茶，当天晚上娘亲就给他屁股开了花。

宁远走着，他走的很慢，等他真的来到一片竹林前时，所有的孩子已经上起了课，里头传来一阵清脆齐整的稚嫩嗓音。

来这儿，第一个自然是因为敬重这位教书先生。

这第二呢，宁远也有一些问题想请教于他。

他没有直接进去，就站在学塾外的竹林之间，听着里头的稚童一遍遍读书。

旭日东升，越来越高，驱散早晨的最后一丝寒冷。

春日暖阳倾斜向下，平铺在竹林内，又被参差交错的竹叶剪碎，稀稀疏疏的落在他的身上，好似时光的剪影。

少年怔怔出神。

直到有个温和的声音将他的思绪拉了回来。

“走了那么远，累不累？”

宁远回过神，看向这位双鬓微霜的中年儒士。

少年笑了笑，扬了扬手上攥着的信件。

“齐先生，有你的书信。”