中国的天然良港，从北至南依次有大连港、青岛港、宁波港、香江港、湛江港，5座港口自然条件优越，有天然遮挡物、港阔水深，不需要进行大规模建设。

山东承宣布政使司下辖济南、东昌、兖州、青州、登州、莱州6府15州89县。布政使司衙门驻济南府。位于胶东半岛上有登州卫、威海卫、灵山卫3座优良的海港。

历史上天启元年，为防备女真从海路南下，山东巡抚分离出登莱巡抚。全称巡抚登莱地方赞理军务或称山东海防巡抚，号防抚军门。品秩为正四品，其上为山东巡抚兼提督军务，当时的登州镇总兵和东江镇总兵都归登莱巡抚节制。

登州和莱州二府由登莱巡抚管辖，登州为21世纪的蓬莱。登莱巡抚计十四任，第二任袁可立最有作为。收难民，练辽兵，是唯一被列入登州名宦祠特祀的登莱巡抚。

自唐朝以来，登州一直为北方重要的海港和海防重地，明朝在登州设登州卫。

登州卫的蓬莱水城坐落于山东蓬莱丹崖山的东麓，水城背山面海，陡壁悬崖，天险自成，自古就是海防要塞和海运的枢纽。宋朝在此建刀鱼寨，洪武九年建立水城，易名备倭城。

万历24年，土城甃以砖石，设总兵署都督佥事，统辖山东沿海的战防事宜，兼管海运。出生于登州的着名抗倭将领戚继光就曾率水师在此城备战抗倭。

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天启年间，登莱巡抚袁可立在此操练登莱水师，节制登州和东江两镇兵马，编制出一支五万余人的水师陆战队，并配以先进的火炮和战船。

天启3年，袁可立设计策反努尔哈赤的女婿刘爱塔，收回辽南三卫和沿海四百里海疆，有效地牵制和遏止了女真军事力量。袁可立驻守登莱三年，女真不敢跨越辽西一步。

崇祯2年，袁崇焕杀毛文龙，驻守皮岛的毛文龙旧将哗变，登莱巡抚孙元化接收了皮岛的叛将孔有德、耿仲明、李九成、李应元诸将。孔有德被任命为骑兵参将，耿仲明则被派往登州要塞。

崇祯4年，孔有德等人在北直隶发动吴桥兵变，连陷山东诸县，攻克山东重镇登州并包围莱州。明朝调集各路援军，耗费18个月才打败孔有德、耿仲明叛军。孔有德、耿仲明率叛军投降皇太极，皇太极得到了急需的舰队、红夷大炮及匠人，兵乱结束。

吴桥兵变导致登莱局势彻底糜烂，山东腹地遭到蹂躏，大明丧失兵力数万人，良将十多员，战舰、大炮、粮钱无数。从此登莱荒芜，东江动摇，海上牵制不再被提起，战略进攻更是无人问津。

威海卫濒临太平洋黄海海域外海，与北隔渤海海峡与辽东半岛旅顺口势成犄角的烟台形成三角之势，共为太平洋黄海海域以及渤海锁钥，拱卫京津海上门户。

明朝初年为防倭寇侵扰，设立威海卫。威海卫为不冻良港，三面环山，口门向东，刘公岛扼其前，形成向东、向北两条航道和进出口，日岛、黄岛、牙石等岛罗列刘公岛两侧，构成港域天然屏障，形势险固。满清时作为北洋水师的基地。

灵山卫位于现代的青岛南侧。明朝时期，青岛主要属山东莱州府。明朝初年，青岛地域先后设立即墨营、灵山卫、鳌山卫等卫所。满清时期，青岛大部属山东莱州府的胶州和平度州。1891年，满清在胶澳设防，青岛由此建置。

青岛的胶州湾，古称少海、胶澳，为半封闭海湾，近似喇叭形。出口向东，面积近500平方公里。胶州湾内港阔水深，风平浪静，海水终年不冻，为天然优良港湾，着名的青岛港位于东南部。

胶州湾有南胶河、大沽河等注入，海水营养丰富，是重要的水产区，也是山东的海盐主产区。

灵山卫建于洪武31年，辖前、后、左、中、左五所，被称北方沿海四大卫之一。嘉靖32年戚继光担任都指挥佥事，掌管山东沿海卫所备倭事宜，倭寇侵犯很快平息。戚继光因在山东沿海的防倭功绩被调往浙江防倭。灵山卫建制得以固定下来。灵山卫的设立保护了当地不受倭寇侵犯，使明初人烟稀少土地荒废的沿海地区得到开发。

洪武4年，胶州建州署于内城。胶州城有迎阳门、镇海门、用城门三座城门，外城周长13公里，面积10多平方公里。洪武5年设胶州所保护胶州城。

胶州海上贸易发达，经济繁荣，形成一些繁荣的商业街市。如钱市街、鱼市街、杂货街、山货市街、城隍庙街、打水巷子、粮食市、菜市、肉市等；并有各种商行，商户百余家。其贸易之繁盛，乃在附城之西南郭，载货大小车相属于道。